vrijdag 17 oktober 2014 / NRC Handelsblad /

Boek / Recensie NRC: vier ballen

‘Techies’ lossen ook de dood nog wel even op

 

Auteur: DIEDERIK VAN HOOGSTRATEN

 

Het kantoor van HyTrust in de Californische stad Mountain View is deprimerend kaal, gevuld met formica en tl-licht. Niets aan de plek doet vermoeden dat de koers van de geschiedenis hier fundamenteel wordt aangepast. Toch zei oprichter Eric Chiu onlangs over zijn cyberveiligheidsbedrijfje: ‘Met onze gigantische capaciteiten en techniek scheppen we een uniek platform om bedreigingen te ontdekken.’

 

In Silicon Valley. Waar de toekomst wordt gemaakt schept Eva de Valk de context waarin mannen als Chiu opereren. Met gezag en goed geselecteerde bronnen legt ze uit hoe de voormalige tuinbouwstreek ten zuiden van San Francisco een vruchtbare kwekerij voor high-tech-ondernemingen is geworden. De uitspraak van Chiu is daarbinnen exemplarisch voor het onwrikbare geloof in eigen kunnen – en het idee dat de toekomst zich laat vormen door de technische vooruitgang. ‘De opwarming van de aarde, honger, armoede en ziektes, er is geen probleem dat technologie niet zou kunnen oplossen’, schrijft De Valk. Zelfs de dood is voor de techies een oplosbaar probleem.

 

De Valk berichtte vanuit de regio als freelance journalist, onder meer voor deze krant. In dit met humor geschreven boek vertelt ze in vier thema’s hoe het zenuwcentrum van de internetrevolutie groot is geworden. In ‘Nerds’ komt de opkomst van Stanford University naar voren. Die campus is de broedplaats van bètatalent. De tegencultuur van de jaren zeventig komt aan bod in ‘Hippies’. Overtuigend verbindt De Valk de uitvinding van de personal computer met de cultuur van drugs, muziek en free love.

 

‘Ondernemers’ gaat over de financiering van tech-bedrijven. Miljarden dollars stromen door Silicon Valley, maar toch komen jonge dromers niet gemakkelijk aan geld. De Valk beschrijft hoe de Nederlander Micha Hernandez van Leuffen zijn bedrijf Wercker kreeg gefinancierd. ‘Alle Hollandse bescheidenheid moest overboord’, schrijft zij.

 

Alles proberen, vallen en opstaan: het mag en het moet om succes te hebben. Failliet gaan wordt in de VS beschouwd als teken van lef en doorzettingsvermogen. Dat laten ook de ‘Visionairs’ in het laatste deel zien.

 

Er schort wel wat aan Silicon Valley. Edward Snowden wordt als klokkenluider getypeerd, maar er valt veel meer over zijn acties te zeggen. Het deel over privacy is sowieso niet het sterkste, terwijl het een cruciale kwestie is, in Silicon Valley en in Nederland.

 

Toch is dit boek een must read. ‘Als ik aan mensen zou vragen wat ze willen, zouden ze antwoorden: een sneller paard!’, zei Henry Ford voordat iemand zich voor kon stellen dat zijn ideeën de wereld radicaal zouden veranderen. Silicon Valley is het soort boek dat precies dat soort dingen laat zien: wat de paarden zijn, wat de snellere paarden zijn en hoe mensen op het idee komen de auto uit te vinden.