woensdag 5 maart 2014 / De Groene Amsterdammer / Wikimedia

Tijdschrift

Bidden voor bitcoins

Bezorgde gezichten bij de wekelijkse bitcoin­bijeenkomst in het stadje Sunnyvale, in het hart van Silicon Valley. Bitcoinbeurs MtGox, waar de virtuele muntsoort kan worden verhandeld en opgeslagen, heeft uitstel van betaling aangevraagd, het voorstadium van faillissement.

 

Door een lek in het systeem zijn 744.000 bitcoins spoorloos verdwenen, wat neerkomt op een bedrag van ongeveer driehonderd miljoen euro. 

 

"Wie is er door de val van MtGox geld kwijt?" vraagt de moderator. Meer dan de helft van de zeventig aanwezigen steekt zijn hand op.

 

Ook Charlie Shrem, de 24-jarige oprichter van de Bitcoin Foundation, is ontdaan. Hij spreekt op de bijeenkomst via een Skype-verbinding vanuit zijn ouderlijk huis, waar hij sinds een maand in huisarrest verkeert in afwachting van zijn proces. Hij wordt beschuldigd van het verkopen van bitcoins aan een gebruiker van Silk Road, een inmiddels opgeheven online marktplaats voor drugs en wapens. Shrem ontkent. De Amerikaanse politie is in zijn ogen een handlanger van het verrotte financiële systeem, dat het virtuele betaalmiddel als een bedreiging ziet. "Ik geloof in bitcoin en de kracht van de bitcoingemeenschap", zegt hij. "We kunnen deze ellende overwinnen. Houd moed."


Shrem, die zichzelf op Twitter bitcoin evangelist noemt, spreekt vurig als een televisie­dominee. Maar het is een thuiswedstrijd; de aanwezigen zijn bitcoin-believers die het virtuele betaalmiddel haast religieuze eigenschappen toedichten. "Halverwege de jaren negentig, met de opkomst van internet, werd gezegd dat er een moment zou aanbreken waarop we elkaar met bits zouden kunnen betalen", vertelt een man met lang haar. "Toen ik van bitcoin hoorde, wist ik: dit is het, het moment is daar."


Het geloof in bitcoin wordt ook gedreven door hebzucht. Bij de bijeenkomst worden gretig bitcoins verhandeld -- de koers is ingestort, dus als bitcoin de problemen overleeft is het een slimme investering. Stapels honderddollar­biljetten en gouden sieraden worden geruild voor virtuele munten, die via de smartphone van de ene naar de andere digitale portemonnee worden overgezet. Een oudere vrouw vertelt dat ze haar pensioen in één keer heeft laten uitbetalen en het geld sinds twee jaar stapsgewijs omzet in bitcoins. "Het deel van mijn pensioen in bitcoins is het honderdvoudige waard van mijn hele pen­sioen", zegt ze. "Terwijl ik voor mijn pensioen meer dan twintig jaar heb gewerkt."


Maar dan moet het dus wel goed komen met het virtuele betaalmiddel. "Bid voor mij", antwoordde Shrem op de vraag wat de bitcoin­gemeenschap kon doen om hem te helpen. "Ik wil niet eindigen als martelaar."